Nicole McMillian trabalhou por uma década no Chase Bank, subsidiário do JPMorgan, construindo uma carreira sólida em serviços bancários corporativos. Tinha estabilidade, crescimento profissional garantido e um caminho previsível a seguir. Mas em 2019 decidiu mudar radicalmente: quando um terreno bem localizado em sua cidade natal, Damascus, no Oregon, nos Estados Unidos foi colocado à venda, ela viu ali uma oportunidade que o setor financeiro não poderia lhe oferecer.
A ideia era simples: abrir uma barraca de café drive-thru às margens da rodovia, em um local que ainda não tinha esse tipo de serviço. Foi quando então ela inaugurou a Cowgirl Barista.
Em entrevista ao portal Business Insider, ela conta que a decisão surpreendeu até mesmo seus pais, empresários do ramo de escavação. “Eles perguntaram: ‘O que você entende de café? Você é bancária’”, recorda.
Determinação, no entanto, não faltou. Para aprender a nova profissão, McMillian se tornou aprendiz em uma torrefadora de café e passou meses treinando. Em setembro de 2019 inaugurou sua primeira barraca, que logo se expandiu para carrinhos de comida, um trailer de cerveja e até mesmo um pequeno espaço para shows ao ar livre. O projeto ia além do café: o objetivo era criar um ponto de encontro em uma cidade com ausência de espaços coletivos.
Apesar da dedicação, em 2023 o negócio enfrentava dificuldades. Em alguns momentos, a empreendedora cogitou fechar a cafeteria e concentrar esforços apenas no bar, que vinha se saindo melhor.
Foi então que uma ideia aparentemente simples mudou tudo. Após encontrar online grandes baldes plásticos de um litro, ela gravou um vídeo no TikTok preparando um café gelado no recipiente. O conteúdo viralizou de um dia para o outro.
No dia seguinte, dezenas de carros formavam fila na rodovia. “Eu tinha apenas um barista escalado. Liguei para o meu namorado para vir ajudar, mesmo ele nunca tendo trabalhado atrás da máquina de café expresso. Foi uma loucura, mas também eletrizante”, lembra.
O impacto foi imediato: as vendas dobraram e depois triplicaram. Para dar conta da demanda, McMillian contratou novos funcionários, ampliou o horário de funcionamento e criou até o sistema de “recarga de balde”, oferecendo desconto de um dólar para clientes que retornassem com o recipiente — uma estratégia que fortaleceu a fidelidade e trouxe sustentabilidade ao negócio.
Hoje, clientes viajam horas apenas para visitar a cafeteria. Há famílias que percorrem mais de 100 quilômetros todo fim de semana, e visitantes chegam até de outros estados. A repercussão rendeu cobertura na mídia local, parcerias com empresas de alimentos e até um apelido: “a loja do balde viral”.